朱熹编著《四书集注》，用了毕生的精力，字字咀嚼，逐字称等，数易其稿，改削不已。他自称：“熹于《论》、《孟》、《大学》、《中庸》，一生用功，粗有成就，然近日读之，一、二大节目处，犹有谬误，不住修削。”朱熹多次谈到《四书集注》精心编著和反复修改的过程，以提醒学者重视。他说：“某于《语》、《盂》，四十余年理会。中间逐字称等。不教偏些子。学者将注处宜仔细看。”“某所解《语》、《孟》和训诂注在下面，要人精粗本末字字为咀嚼过。此书，某自三十岁便下功夫，到今改犹未了，不是草草看者。”《中庸章句》“一年之内，改了数遍”，《大学章句》虽目前改定了，“自谓稳矣。只恐数年后，又见不稳”，还要修改。“需毕力钻研，死而后已耳。”朱熹直到临死前一天晚上，还在修改《大学·诚意章》。他自我标榜称：《四书集注》的所有注文恰到好处，既无浮辞剩义，也无不足之处，“添一字不得，减一字不得”，“不多一个字，不少一个宇”；注文中的每个字，“如秤上称来无异，不高些，不低些”，轻重之间，不差毫分；对各家注释，取舍从违，均按自家标准，慎加选择，“一章而众说丛然，若不平心明目，自有主张，断入一说，则必无众说皆是之理。”他的门徒李性传称：“《语》、《孟》、《中庸》、《大学》四书，后多更定。今《大学·诚意章》，盖未易箦前一夕所改也，是《四书》者，覃思最久，训释最精，明道传世，无复余蕴。”